Född i Helsingfors 1958, studerade vid Sibelius-Akademin under ledning av Jorma Panula. Debuterade som dirigent med Finska Radions Symfoniorkester 1979. 1985 utsågs han 27 år gammal till chefdirigent för Sveriges Radios Symfoniorkester och kvarstod i den positionen i tio år.

Parallellt var Esa-Pekka Salonen till 1994 förste gästdirigent vid Philharmonia Orchestra i London, med vilken han även senare genomfört en rad uppmärksammade framföranden av György Ligetis musik i städer som London, Paris, Tokyo och Salzburg.

Senare har han med orkestern gjort en konsertserie med Magnus Lindbergs musik i London, Paris och Bryssel.

Esa-Pekka Salonens huvudengagemang är sedan 1992 ställningen som Music Director vid Los Angeles Philharmonic Orchestra. Med denna orkester har han bland annat gjort ett flertal gästspel vid ledande europeiska festivaler och turnerat i Japan.

Orkestern har uruppfört en rad verk av tonsättare som John Adams och Rodion Sjtjedrin och genomfört uppmärksammade festivaler med musik av bland andra Igor Stravinskij.

Salonen gästar regelbundet också orkestrar som Bayerska Radions Symfoniorkester, Berlins filharmoniker, Chicago Symphony och Cleveland Orchestra.

På skiva har han sedan 1985 spelat in verk av Debussy, Bartók, Bruckner, Mahler, Bach, Lindberg och egen musik - Salonen är efter kompositionsstudier för Niccolò Castiglioni och Franco Donatoni i Italien även internationellt etablerad som tonsättare.

Vidare har Esa-Pekka Salonen varit ledare för Helsingfors festspel 1995 och 1996. Åren 1993-1996 var Salonen konstnärlig ledare för Orkester Norden. Motsvarande uppdrag har Salonen för Östersjöfestivalen i Stockholm 2003.

Salonen har tilldelats många utmärkelser, bland andra Accademia Chigianas Siena-pris 1993, Royal Philharmonic Societys Opera Award 1995 liksom dess Conductor Award 1997.

1998 förärades han av franska regeringen status som Officier de l'ordre des Arts et des Lettres. Hans "Floof" vann första priset i UNESCO:s kompositörstävling i Paris 1992.